Belgian Cats : l’esprit d’équipe dans toute sa splendeur 

L’image d’une génération. Une source d’inspiration. Une équipe sensationnelle.

Voilà qui définit bien la prestation de l’équipe belge de basketball féminin aux Jeux Olympiques de Paris 2024 – même si elle n’a pas terminé sur le podium.

Pour leur deuxième participation aux Jeux, les Belgian Cats sont passées tout près de remporter une médaille, en finissant quatrièmes sur un score très serré de 85-81 face à l’Australie, lors du match qui aurait pu lui valoir la médaille de bronze.

De quoi être déçues? Bien entendu. Mais cette performance vient rappeler à quel point les Cats ont progressé en quelques années.

«Nous avons déjà su prouver depuis quelques années que nous sommes à notre place» a déclaré Emma Meesseman, meilleure joueuse et meilleure marqueuse de l’équipe en tournoi, avant le début des Jeux. «Mais réussir à être deux fois olympiennes? À la fin de [Tokyo 2020], on m’a dit que cela ne se reproduirait jamais, que jamais nous ne serions à nouveau qualifiées pour les Jeux. Et pourtant, quatre ans plus tard, nous revoilà».

En moins d’une décennie, l’équipe est passée du statut d’outsider à celui de sérieuse concurrente au niveau international.

En 2023, elle a été couronnée pour la première fois championne d’Europe après avoir remporté deux médailles de bronze en 2017 et 2021. Lors des Coupes du monde 2018 et 2022 de la FIBA, elle a terminé respectivement quatrième et cinquième.

Bénéficiaires de la subvention pour les sports d’équipe durant la période 2021- 2024, les Cats ont su mettre à profit ces fonds, ainsi que ceux octroyés par le Comité Olympique et Interfédéral Belge (COIB).

Ce soutien a permis à l’équipe d’embaucher un second entraîneur, de bénéficier de personnel médical pendant toute l’année et d’organiser des matchs de préparation supplémentaires en amont des Jeux.

Voilà les avantages directs dont l’équipe a pu profiter sur le plan matériel. En ce qui concerne l’immatériel, notamment ce que les Belgian Cats ont donné en retour, l’impact est bien plus important encore. Pour n’en citer que quelques exemples, elles ont: inspiré l’équipe olympique belge, qui a réalisé sa meilleure performance depuis un siècle, amélioré le statut du basketball féminin à l’échelle nationale comme mondiale, et contribué à la parité des Jeux.

En tant que l’une des trois équipes de la délégation belge pour Paris 2024, les Belgian Cats ont eu un effet galvanisant sur toute la sélection, selon le président du COIB, Jean-Michel Saive. «J’ai pu constater par moi-même à quel point il était important d’avoir des sports d’équipe au sein d’une délégation», a-t-il déclaré, rappelant que l’essentiel des olympiens belges a traditionnellement évolué dans des sports individuels.

«Cela apporte une dynamique plus grisante et confère une plus grande assurance à toute l’équipe. Cela fait littéralement passer la délégation à un autre niveau».

Et les résultats s’en ressentent. À Paris 2024, la Team Belgium a réalisé sa meilleure performance depuis 100 ans, en finissant à 10 reprises sur le podium, un record égalant presque les 13 médailles remportées à Paris 1924.

Pour Jean-Michel Saive, il était important que le public et les partenaires belges constatent que le pays peut aussi se défendre en sports d’équipe, et pas seulement dans les sports individuels.

Un message parfaitement reçu par les fans. Lors des qualifications pour Paris 2024 qui se sont déroulées à Anvers, les Cats ont attiré une foule de 13 700 personnes, établissant un record tous sports d’équipe féminins belges confondus. Suite aux Jeux, elle est devenue la première équipe féminine nationale à franchir la barre des 10 000 spectateurs lors des qualifications de l’EuroBasket, en attirant 10 614 fans à un match l’opposant à la Lituanie à Anvers.

«Les Belgian Cats sont le parfait exemple de ce qu’il est possible de réaliser quand talent, succès et soutien se combinent au moment opportun» a déclaré Kamil Novak, directeur exécutif de FIBA Europe, soulignant que le triomphe historique de l’équipe lors de l’EuroBasket 2023, le talent sans commune mesure d’Emma Meesseman et «un style de basket spectaculaire» étaient autant de facteurs qui contribuaient à leur popularité.

Les Cats ont également participé à ce que les Jeux de Paris 2024 soient les tout premiers Jeux Olympiques paritaires en termes d’athlètes, tout en aidant la Team Belgium à combler ses lacunes en la matière. Le COIB a envoyé à Paris une délégation composée à 49,4 % de femmes – 85 athlètes féminines 87 athlètes masculins – une augmentation de 44,7 % par rapport à Tokyo 2020 et de 35,2 % par rapport à Rio 2016.

On retiendra toutefois que, bien que les Belgian Cats soient passées tout près de réaliser leur objectif à Paris, elles ont quitté la capitale française la tête haute, laissant derrière elles un héritage majeur dans de nombreux domaines.