Montréal 1976 fête ses 50 ans : un héritage durable pour la première ville olympique du Canada

Il y a cinquante ans aujourd'hui, les Jeux Olympiques de Montréal 1976 s'ouvraient au stade olympique, Montréal accédant ainsi au rang de première ville canadienne à accueillir les Jeux Olympiques. Un demi-siècle plus tard, bon nombre des retombées positives de ces Jeux sont encore visibles dans toute la ville, tant dans ses installations sportives qu’au niveau des programmes qui continuent de venir en aide aux athlètes du pays.

“Ces Jeux ont laissé un formidable héritage”, a déclaré Thomas Bach, président d’honneur du Comité International Olympique (CIO), lors d’une table ronde virtuelle menée conjointement avec Tricia Smith, présidente du comité olympique canadien, à la veille de cet anniversaire. Tous deux avaient participé aux Jeux de Montréal en 1976 : Thomas Bach avait remporté la médaille d'or avec l'équipe allemande de fleuret tandis que Tricia Smith représentait le Canada en aviron.

Des sites au service des athlètes et des communautés

Sur les 24 sites de compétition utilisés lors des Jeux de Montréal en 1976, 21 sont encore en service aujourd'hui. Plusieurs d'entre eux sont regroupés au sein du parc olympique, l’épicentre de ces Jeux, qui a vu passer pas moins de 100 millions de visiteurs depuis 1976.

Au sein de ce parc, la piscine olympique attire environ 250 000 nageurs amateurs par an. Elle continue d'accueillir les championnats nationaux du Canada ainsi que les sélections olympiques. Dans l'ancien vélodrome olympique, ont eu lieu les premières compétitions de cyclisme sur piste en salle de l'histoire des Jeux Olympiques. Depuis sa transformation en Biodôme en 1992, le site constitue aujourd'hui l'une des principales attractions de Montréal dans le domaine des sciences naturelles.

Le stade olympique et sa tour inclinée de 165 mètres demeurent comme autant d’éléments qui se détachent sur la ligne d'horizon de Montréal. Le stade continue d'accueillir des événements sportifs, culturels et commerciaux tandis que des travaux se poursuivent sur la tour en vue de sa réouverture prévue en 2027. Bien que les coûts liés au stade aient fait l'objet de débats pendant de nombreuses années, la dette a été entièrement remboursée en 2006. Cette expérience a servi d’exemple pour les modèles de financement adoptés par les hôtes suivants des Jeux Olympiques.

“L’héritage le plus important des Jeux de Montréal ne réside pas seulement dans les installations qui continuent d’être au service du public 50 ans après. Il réside également dans un lieu qui a évolué, aux côtés de sa ville et de ses habitants”, a déclaré François Dumontier, vice-président chargé de la stratégie et des opérations commerciales au parc olympique.

Outre le parc olympique, le bassin olympique sur l’île Notre-Dame, construit pour les épreuves d’aviron et de canoë-kayak, continue d’accueillir des athlètes et des organisations sportives. Depuis 2018, il fait également office de centre national d'entraînement pour le canoë kayak handisport.

Le centre Claude Robillard, d’emblée pensé pour être au service de la communauté après les Jeux, est un autre exemple de planification à long terme. Conçu comme un centre d'entraînement pour les Jeux, il continue d'accueillir une vingtaine de clubs et quelque 250 athlètes de haut niveau. Plusieurs champions olympiques y ont été formés, notamment le sprinter Bruny Surin.

Un soutien durable aux athlètes canadiens

L'un des héritages les plus durables des Jeux est le Programme d’aide aux athlètes. Créé en 1977 par le regroupement de différents programmes de financement mis en place à Montréal en 1976, il a depuis investi plus de 512 millions de dollars canadiens, en faveur de plus de 15 000 athlètes canadiens. Aujourd'hui, plus de 1 900 athlètes représentant plus de 80 disciplines reçoivent des allocations mensuelles, dont 15 % environ sont des para-athlètes.

Ce soutien s'étend également aux jeunes sportifs. Les Jeux de Montréal, créés deux ans après les Jeux Olympiques, ont permis à plus d'un demi-million d'enfants âgés de 6 à 12 ans de vivre une première expérience en compétition. Vingt-six anciens participants à ces Jeux ont par la suite remporté des médailles olympiques.

Une année de festivités

Montréal fête tous les dix ans l'anniversaire de ces Jeux Olympiques, ces célébrations décennales ayant débuté à l’occasion du 10^e anniversaire des Jeux en 1986. Les festivités organisées pour le 50^e anniversaire s’inscrivent dans le cadre d'un programme prévu pour durer toute l'année. Présenté par la Ville de Montréal, le parc olympique, la Société du parc Jean-Drapeau et le comité olympique canadien, ce programme se décline autour d’activités, pour la plupart gratuites, dans l’objectif de redonner vie aux sites des Jeux de 1976.

Les commémorations ont débuté en mai avec “Espace 50^e”, un lieu avec une exposition et une visite des coulisses situé dans la rotonde du stade olympique. Elles se poursuivront tout au long de l'année. Début juillet, une journée familiale organisée au bassin olympique a permis aux visiteurs d'accéder à des installations habituellement réservées aux clubs sportifs. La Coupe du monde de canoë kayak de vitesse et de para-canoë de l'ICF a ensuite pris le relais, du 9 au 12 juillet, suivie par les sélections canadiennes de natation Bell à la piscine olympique. Des projections de films en plein air sur l'eau sont organisées au complexe aquatique du parc Jean-Drapeau certains soirs du mois de juillet. 

Au début du mois d'août, des athlètes olympiques ayant participé aux Jeux de 1976 reviendront dans la ville pour les célébrations de cet anniversaire. Parmi eux, on comptera Thomas Bach, Tricia Smith et Nadia Comăneci, qui en décrochant un 10/10, a obtenu la première note parfaite de l'histoire des Jeux Olympiques, aux barres asymétriques lors de ces Jeux. 

Les festivités atteindront leur apogée le 1^er août, 50 ans après la cérémonie de clôture des Jeux. Un spectacle gratuit se tiendra sur l'esplanade du parc olympique en hommage à toutes les personnes qui ont rendu ces Jeux possibles. Le rappeur montréalais Loud y interprétera la chanson officielle des célébrations, intitulée D'où je viens. Le programme se poursuit tout au long de l'été et de l'automne, avec notamment un concert gratuit de l'Orchestre symphonique de Montréal sous la direction de Rafael Payare à la mi-août, ainsi que CAMO76, une compétition de natation commémorative qui se tiendra au centre Claude Robillard en novembre.

S'exprimant lors de la même table ronde virtuelle conjointement avec le président d'honneur du CIO, Thomas Bach, à la veille de cet anniversaire, Tricia Smith s'est souvenu de son entrée lors de la cérémonie d'ouverture devant son public, “à domicile”. “J’en ai encore la chair de poule”, a ainsi indiqué la présidente du comité olympique canadien qui est aussi membre du CIO et compte quatre participations aux Jeux Olympiques à son actif. Elle a souligné le soutien dont ont bénéficié les athlètes canadiens à l'occasion des Jeux, ainsi que l'importance d'organiser des compétitions internationales dans des sites locaux, où les enfants peuvent voir des athlètes de niveau mondial et envisager de réaliser leurs propres rêves olympiques.

Cinquante ans après

Cinquante ans après les Jeux, l'héritage olympique de Montréal se manifeste à travers des sites restés en activité dans toute la ville, un système de soutien aux athlètes qui a accompagné des générations d'olympiens et de paralympiens canadiens, ainsi que des compétitions pour les jeunes qui continuent d'initier les enfants au sport.

Tout au long de l'année 2026, le programme de commémorations fera revivre cet héritage, là où tout a commencé. Il est prévu de rendre hommage aux athlètes, aux volontaires, aux organisateurs et aux communautés qui ont façonné ces Jeux. L'aventure olympique de Montréal se poursuit également en vue de la prochaine édition des Jeux Olympiques. En effet, du 1^er au 4 juin 2028, la ville accueillera la troisième étape de l'Olympic Q-Series. Les athlètes s'affronteront au parc olympique dans les disciplines suivantes : beach-volley, BMX freestyle, flag football et skateboard en parc, dans l'espoir de se qualifier pour les Jeux Olympiques de Los Angeles en 2028.