Le premier marathon olympique de l'ère moderne
Le marathon fait partie intégrante du programme d'athlétisme des Jeux Olympiques depuis Athènes 1896.
Le marathon aux Jeux Olympiques de l'ère moderne se déroule traditionnellement le dernier week-end des Jeux et rassemble un grand nombre de concurrents : aux Jeux de Rio 2016, 155 athlètes représentant 79 pays étaient en lice dans l'épreuve masculine et 157 athlètes originaires de 80 pays ont pris part à l'épreuve féminine. La course masculine a été organisée à 30 reprises jusqu'ici et la course féminine à 11 reprises, le marathon féminin faisant son entrée au programme olympique à Los Angeles en 1984.
Le tout premier marathon olympique a lieu aux Jeux d'Athènes 1896. Considérée comme le point d'orgue des Jeux de la Ie Olympiade, l'épreuve rend hommage au messager qui courut de Marathon à Athènes pour annoncer la victoire des Grecs sur les Perses en 490 av. J.-C. Elle se dispute sur 40 kilomètres entre le pont de Marathon et le stade panathénaïque d'Athènes et elle est remportée par le coureur grec Spyrídon Loúis en 2:58.50. Le succès de cet athlète sur ce parcours de légende contribue à asseoir le prestige des Jeux Olympiques de l'ère moderne et lui permet de défiler en tête du cortège des médaillés lors de la cérémonie de clôture.
Le Centre sportif olympique (O.A.K.A) de Maroúsi-Athènes sera baptisé Centre sportif olympique Spýros Loúis en son honneur. Quant au marathon classique d'Athènes, il emprunte le même parcours que celui sur lequel le Grec s'est imposé. Organisé pour la première fois en 1972, cet événement attire chaque année plusieurs milliers de coureurs et se termine dans le stade panathénaïque.
Ce n'est qu'aux Jeux Olympiques de Londres 1908 que la distance standard du marathon – soit 42,195 kilomètres – est adoptée, et ce pour une raison plutôt arbitraire : permettre à la famille royale britannique d'assister au départ de la course depuis la terrasse est du château de Windsor et à son arrivée devant la loge royale dans le stade olympique.