La domination norvégienne en sports d'hiver
Aux Jeux Olympiques d'hiver de 1988 à Calgary, aucun Norvégien ne remporta de médaille d'or et le palmarès de ce pays se limita à cinq petites médailles. Aux Jeux de PyeongChang en 2018, la Norvège – qui compte une population d'à peine plus de cinq millions d'habitants – finissait en haut du tableau des médailles, devenant ainsi la plus grande nation de sports d'hiver du monde.
La clé de ce succès ? Lillehammer 1994.
Concourir à domicile a donné des ailes aux Norvégiens qui se sont distingués aussi bien sur la neige que sur la glace. À Lillehammer en 1994, ils ont fini deuxièmes au tableau des médailles, derrière la Russie, avec 26 médailles, dont dix en or.
Leurs exploits ont inspiré une nouvelle génération d'athlètes – et les centres et instituts construits dans la région ont joué un rôle déterminant dans ce développement.
Composé de plusieurs instituts de sport répartis dans tout le pays, l'Institut norvégien du sport d'élite (NTG), qui associe entraînement de haut niveau et études classiques, est plus connu sous le nom de "fabrique à médailles d'or".
La section du NTG basée à Lillehammer a été créée en 1994 dans le cadre du programme d'utilisation post-olympique des équipements des Jeux. Le NTG Lillehammer donne la possibilité aux étudiants de s'entraîner chaque jour dans des installations olympiques de classe mondiale, un rêve pour des aspirants sportifs de haut niveau.
Les étudiants de la section de Lillehammer sont particulièrement performants : sur la base des classements des quatre dernières éditions des Jeux Olympiques d'hiver, les étudiants du NTG Lillehammer se sont classés à eux seuls au 12e rang de la liste des médaillés, devant la Chine et l'Italie.
Mener de front études et entraînement sportif est extrêmement important au NTG. Le NTG Lillehammer propose ainsi un entraînement dans dix sports et des formations spécialisées en langues, sciences sociales, économie et science.
L'Olympiatoppen (le Centre norvégien du sport d'élite), un organisme rattaché au Comité National Olympique et Paralympique norvégien, avait été créé afin de préparer les athlètes norvégiens aux Jeux de Lillehammer 1994. Après le formidable succès remporté par ces Jeux, le Centre est devenu un organisme permanent. La section pour la région intérieure, basée à Lillehammer, a vu le jour en 2010. Aujourd'hui, le Centre compte sept sections régionales.
Le succès qu'a connu la Norvège aux Jeux de 1994 a inspiré bon nombre de concurrents norvégiens des JOJ. Le champion de biathlon originaire de Lillehammer, Sivert Bakken, a ainsi expliqué que "la lueur olympique" qui continue de briller dans sa région l'avait aidé à devenir un olympien ; son héros, le multiple médaillé olympique Ole Einar Bjørndalen, et son entraîneure, Anne Elvebakk, ont en effet tous deux participé aux Jeux de 1994.
C'est encore l'édition de 1994 qui a poussé les Norvégiennes Nina Haver-Loeseth et Ragnhild Mowinckel à se mettre au ski alpin ; les deux jeunes femmes ont ensuite concouru aux Jeux Olympiques d'hiver de PyeongChang 2018 où Ragnhild a remporté deux médailles d'argent et Nina une médaille de bronze par équipes.
Les JOJ de 2016 ont eux aussi inspiré une nouvelle génération d'athlètes. Les deux vainqueurs de l'épreuve de curling mixte aux Jeux Olympiques de la Jeunesse d'hiver de Lausanne 2020, Lukas Hoestmaelingen et Grunde Buraas, ont confié avoir opté pour la pratique du curling après avoir assisté aux compétitions des JOJ de 2016 dans leur ville natale.
Les Jeux de Lillehammer 1994 ont également été utilisés pour améliorer la condition physique des Norvégiens. Organisée parallèlement au relais de la flamme olympique, la journée "Tous en forme pour les Jeux Olympiques" avait rassemblé 250 000 personnes qui avaient pris part à diverses manifestations. La course olympique s'est tenue chaque année de 1987 à 2002 sur des parcours de 5 et 10 km dans les rues de Lillehammer. En 1993, elle a réuni 11 500 participants, jeunes (12 ans et plus) et moins jeunes.