L'équipe olympique des réfugiés entre en scène
L’engagement du Comité International Olympique (CIO) à utiliser les Jeux Olympiques comme un symbole d’espoir et d'inclusivité pour les réfugiés s’est retrouvé sur le devant de la scène à Rio 2016, édition marquée par la première participation d’une équipe olympique des réfugiés aux Jeux Olympiques.
Les récits inspirants des parcours de vie des membres de l'équipe ont sensibilisé le grand public aux défis auxquels les réfugiés sont confrontés, et leurs réussites, la persévérance et le courage dont ils ont fait preuve ont permis de lutter contre les préjugés négatifs dont ils sont bien souvent victimes. L'équipe olympique des réfugiés était composée de 10 athlètes, concourant sous le drapeau olympique faute de pouvoir retourner dans leur pays d’origine, et encore moins d’en défendre les couleurs. L'équipe était composée de deux nageurs syriens, de deux judokas congolais, d’un marathonien éthiopien et de cinq coureurs de demi-fond sud-soudanais. Malgré les difficultés qu’ils ont tous eues à endurer, leur participation aux Jeux Olympiques a pu prouver ce dont les réfugiés sont capables si on leur en donne les moyens.
En septembre 2015, le CIO a constitué un fonds de 2 millions d’USD pour permettre aux Comités Nationaux Olympiques (CNO) de mettre en place des programmes de soutien aux réfugiés. Surfant sur la couverture médiatique et le soutien envers l'équipe concourant à Rio 2016, le haut-commissaire des Nations Unies pour les réfugiés en a profité pour sensibiliser au sort des 65 millions de personnes déplacées de force partout dans le monde à l'époque (un chiffre qui a depuis lors dépassé la barre de 120 millions). Le soutien à l’équipe olympique des réfugiés a notamment été marqué par une standing ovation lors de la cérémonie d'ouverture, par une visite du secrétaire général des Nations Unies, M. Ban Ki-moon, et par les messages d’encouragement adressés par le président des États-Unis, M. Barack Obama, et par le pape François.
Suite au succès rencontré par l’équipe olympique des réfugiés à Rio 2016, la Solidarité Olympique (SO) a lancé un programme de soutien aux athlètes réfugiés visant à aider les CNO à identifier des athlètes réfugiés vivant dans leur pays et à les accompagner dans leur préparation en vue de participer à des compétitions de sport de haut niveau.
En outre, et pour souligner encore l’engagement à long terme du CIO à soutenir les jeunes déplacés de force, la Session de Lima, tenue en septembre 2017, a lancé l'Olympic Refuge Foundation, dont la raison d’être est de veiller à la protection, au développement et à l’autonomisation des enfants et des jeunes vulnérables grâce au sport. L’objectif de l’ORF est de donner à un million de jeunes déplacés de force un accès à des activités sportives parfaitement sûres d’ici à 2024.
En 2018, le CIO a confirmé la participation d’une équipe olympique des réfugiés aux Jeux Olympiques de Tokyo 2020. En 2021, il a soutenu environ 50 athlètes réfugiés au moyen de bourses distribuées dans le cadre du programme de soutien aux athlètes réfugiés. Les athlètes soutenus par le biais de ce programme sont tous susceptibles d’intégrer l’équipe, leur permettant, ainsi qu’à leur famille, de rêver d'un avenir plus radieux. Depuis 2016, l’équipe olympique des réfugiés n’a cessé de se développer : elle comptait 29 athlètes originaires de 11 pays à Tokyo 2020 et 37 athlètes à Paris 2024.