Exploits sportifs 

Totalement inconnu avant Rome 1960, l’Éthiopien Abebe Bikila remporta, en courant pieds nus, le marathon masculin, qui se déroula de nuit afin de protéger les athlètes contre le risque de déshydration sous un soleil brûlant. Abebe Bikila défendit son titre avec succès en 1964 à Tokyo, en devenant le premier olympien à remporter l’or du marathon à deux reprises.

En boxe, l’Américain Cassius Clay décrocha l’or dans la catégorie poids mi-lourd. Personnage tenu en haute estime tant sur le ring qu’en dehors, Cassius Clay changea ensuite de nom pour devenir Muhammad Ali. Trois fois champion du monde des poids lourds, il fut une icône pour beaucoup.

La sprinteuse Wilma Rudolph, compatriote de Muhammad Ali, devint la première Américaine à remporter trois médailles d’or olympiques – sur le 100 m, le 200 m et le relais 4x100 m. Son exploit fut d’autant plus remarquable qu’elle avait eu la polio dans son enfance et que les médecins lui avait annoncé qu’elle ne remarcherait probablement jamais. Son histoire a fait l’objet de nombreux livres et films. Elle figure dans plusieurs panthéons de la renommée regroupant des femmes célébres et de grands sprotifs, dont le US Olympic Hall of Fame qu’elle a intégré en 1983.