Des nouveautés pour le marathon olympique 

Pour la première fois, le marathon se court sur la distance officielle désormais réglementaire, à savoir 42,195 km (26,2 miles). Autre première : la course se termine dans un stade, une tradition toujours d'actualité à deux exceptions près – Londres 2012 et Rio 2016.

C'est aussi au marathon de Londres 1908 qu'une autre nouveauté voit le jour : l'introduction de la première règle antidopage en sport. Adoptée en réponse à l'utilisation de stimulants lors du marathon des Jeux de Saint Louis 1904, aux risques que présente pour la santé la prise de ces substances et au souhait que les "gentlemen amateurs" – ce que sont les athlètes à l'époque – concourent en toute équité et sans dopage, la règle 4 [du marathon] stipule : "Aucun concurrent, que ce soit au départ ou durant la course, ne pourra prendre ni recevoir de stupéfiant. La violation de cette règle entraînera la disqualification."

Même si cette règle n'est manifestement pas appliquée – les coureurs consommant ouvertement des stimulants durant la course sans être sanctionnés, elle sensibilise au moins à la question du dopage et jette les bases de la lutte contre ce fléau.

Pour les Jeux d'Amsterdam 1928, la Fédération internationale d'athlétisme amateur (IAAF – aujourd'hui World Athletics) établira une règle encadrant l'aide apportée aux athlètes et l'appliquera à toutes ses disciplines. Il faudra toutefois attendre les années 1960 et 1970 pour que des règles antidopage plus détaillées entrent en vigueur, que des listes de substances interdites soient dressées et des programmes de contrôle mis en place. Toutes les Fédérations Internationales de sports olympiques font désormais partie des signataires du Code mondial antidopage, lequel fournit un cadre pour les politiques et règlements antidopage au sein des organisations sportives.

Le marathon de Londres 1908 est remporté par l'Américain Johnny Hayes. C'est pourtant l'Italien Dorando Pietri qui franchit la ligne d'arrivée le premier, mais il sera disqualifié non pas parce qu'il a consommé des stimulants pendant la course, ce qu'il a fait ouvertement, mais parce que des officiels l'ont aidé. À son entrée dans le stade, Dorando Pietri se trompe de sens, puis s'écroule. Des officiels l'aideront alors à se relever et à franchir la ligne d'arrivée. L'Italien, qui n'en demeure pas moins un véritable héros aux yeux du public, recevra plus tard une coupe commémorative des mains de la reine Alexandra. Le favori de la course, le Canadien Tom Longboat, abandonne quant à lui après avoir parcouru une vingtaine de kilomètres, en raison de l'ingestion massive d'un stimulant.