Le basketball entre officiellement au programme olympique à Berlin, en 1936, pour les hommes et à Montréal, en 1976, pour les femmes.

Les États-Unis, pays d'origine du sport, dominent longtemps la discipline. Pendant les sept premiers tournois olympiques masculins, le suspens ne porte pas sur le vainqueur… mais plutôt sur le second !

Au milieu des années 70, la roue commence à tourner lorsque le reste du monde s’empare du sport… En 1992, les Jeux de Barcelone constituent un moment historique : les joueurs professionnels, dont ceux de la NBA, sont admis à participer aux Jeux Olympiques. Depuis, le fossé entre les États-Unis et le reste du monde n’a cessé de diminuer.

Le basketball olympique est disputé en quatre périodes de dix minutes chacune. Il y a deux épreuves : les compétitions hommes et femmes. Les deux tournois sont disputés par 12 équipes, qui doivent toutes se qualifier, exceptées l’équipe du pays hôte et l’équipe championne du monde. Les qualifications se déroulent lors de championnats organisés sur chaque continent, un an avant les Jeux Olympiques.

En 1992, les joueurs professionnels sont autorisés pour la première fois à représenter leur pays dans des équipes nationales. L’équipe masculine américaine, surnommée la "Dream Team" par les médias du monde entier, domine la compétition olympique de 1992. Elle est généralement considérée comme la plus grande équipe de basketball de l'histoire.